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La coutume d'applaudir s'étend à des formes variées de moyens de faire du bruit (par exemple, taper des pieds ou frapper sur une table).
Elle remonterait comme une forme d'expression émotionnelle aux manifestations de joie , d'encouragement ou d’intimidations des premières sociétés humaines. Elle serait même innée.
Cette forme d'expression est mentionnée dans la Bible.
Mais c'est surtout dans le monde grec et romain antiques qu'il prend toute sa valeur sociale et politique par le biais du théâtre. L'acteur principal invitait le peuple à la fin de chaque pièce, à applaudir par solidarité avec les comédiens en lançant : Valete et plaudite (Portez-vous bien et applaudissez.)
Au VIIe siècle, l’empereur byzantin Héraclius, se préparant à rencontrer un roi barbare, se demandait comment impressionner son adversaire. Il aurait alors mobilisé de nouvelles recrues moins pour leurs compétences martiales que pour leur capacité à faire du bruit. Il les aurait engagées pour applaudir. ...